ما هي المذنبات؟

المذنبات أجسام جليدية صغيرة تحوم حول الشمس و هي محاطة بهالة من الغازات المكونة من الماء و أحادي أكسيد الكربون و غازات أخرى. الخاصية الأساسية للمذنب هي ذيله، و غالبية المذنبات تملك زوجا من الذيول، ذيل من الغبار و آخر أيوني. كلا الذيلين يتجهان عكس الشمس بزوايا متغيرة بفعل الرياح الشمسية، و ذلك بغض النظر عن اتجاه المذنب.
يظهر ذيل الغبار للمذنب أبيضا أصفرا لأن جزيئات الغبار المجهرية تعكس ضوء الشمس. و يبلغ طول الذيل في المعدل ما بين 600،000 إلى 6 ملايين ميل ( 1 إلى 10 ملايين كيلومتر) و تدفعه الرياح الشمسية بعيدا عن المذنب و ينحني قليلا نحو مدار المذنب حول الشمس. الذيل الآخر المعروف بذيل البلازما أو الذيل الأيوني يتكون من غازات مشحونة (أيونات) مثل أحادي أكسيد الكربون و ينطلق لأكثر من 100 مليون ميل (160 مليون كيلومتر) من المذنب. تدفع الرياح الشمسية هذا الذيل كذلك لكنه لا يتأثر كثيرا بمدار المذنب. و يعني هذا أنه لما يقترب المذنب من الشمس، ينطلق الذيل خلفه، لكن حين يبتعد المذنب من الشمس ينطلق الذيل الأيوني في مقدمة المذنب.